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La fabrication industrielle et centralisée de la chaux s'est aujourd'hui imposée, mais il y a peu, une production artisanale, héritière d'un savoir faire ancestral, suffisait à répondre aux besoins immédiats de la population de nos campagnes.
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Dans les Pyrénées, la matière première, la pierre calcaire, était abondante et le four à chaux était creusé sur place dans un terrain à forte déclivité de manière à s'épargner le travail de la construction d'un mur autour. |
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Le four lui-même était divisé en deux parties : le foyer et la partie haute délimitée par une saillie permettant d'y faire reposer la voûte des pierres à calciner.
Une fois le terrassement terminé, une couche d'argile était étalée sur les parois du four pour qu'il garde bien sa chaleur. |
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Les pierres calcaires étaient collectées et l'on pouvait commencer à charger le four. |
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Le garnissage était un travail délicat voire dangereux pour son exécutant car il s'agissait de poser les pierres à cuire en équilibre, sans liant, de façon à construire une voûte au dessus du foyer. |
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La voûte achevée, on remplissait complètement le four de manière à ce que la flamme puisse passer au travers des couches de pierres de façon homogène. |
| Une entrée était creusée en contrebas pour l'alimentation du four en combustible. |
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Le remplissage du four se complétait par un renflement de pierres au-dessus de la surface du sol pour garder la chaleur lors de la cuisson. |
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Le four était alimenté par des fagots de bois sec ayant un fort pouvoir calorifique composé de buissons d'épineux ou de buis.
La calcination durait trois jours et trois nuits pendant lesquels les ouvriers se relayaient pour garder la température constante du four à 1000 degrés. |
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En se calcinant, la pierre calcaire ou carbonate de calcium (CaCO3) se transforme en chaux vive ou oxyde de calcium (CaO) en perdant son gaz carbonique :
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Les pierres cuites étaient triées et gardées dans des récipients à l'abri de l'air pour éviter leur carbonatation qui aurait enlevé à la chaux ses propriétés de liant efficace. |
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Puis l'on "éteignait" la chaux vive en la trempant de la moitié de son poids en eau. |
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Cette hydratation provoque la désintégration rapide des pierres et produit un fort dégagement de chaleur.
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La poudre obtenue est de la chaux éteinte ou hydroxyde de calcium Ca(OH)2 selon le processus :
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La chaux ainsi préparée devait être conservée au sec, enfermée dans des récipients ou des sacs hermétiques, et suffisait à alimenter un village pour ses besoins courants.
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Photographies tirée de la série documentaire :
"Petits métiers des Pyrénées espagnoles", Pyrene PV, traduction Imagine, Planète.
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